Строительство Томского Императорского университета стало переломным моментом для Томска: город стал кардинально меняться как внешне, так и содержательно. С его открытием возросло влияние интеллигенции в жизни города, и довольно быстро он стал столицей культурной, научной и инженерной мысли в Сибири. А сейчас, спустя больше чем 140 лет, по праву считается одним из главных интеллектуальных центров страны.
Нобелевская премия для ученых – это как Оскар для актеров или Эверест для альпинистов, словом, высшее профессиональное достижение и реальное признание сообщества. По завещанию Альфреда Нобеля она вручается тем, «кто в течение предыдущего года принес наибольшую пользу человечеству». Впервые церемония награждения лауреатов состоялась в 1901 году, с тех пор ее получили больше сотни человек. Некоторые из них в свое время были тесно связаны с Томским университетом, но из русских ученых здесь полноценно работал (с сентября 1918-го по март 1920 года) лишь физик Николай Семенов, получивший Нобелевскую премию по химии (поскольку занимался физической химией) в 1956 году. Более того, именно Томск спас его научную карьеру.
Семенов приехал в Томск, демобилизовавшись из армии во время Гражданской войны. Как пишут историки, «проведя около трех недель на фронте и прочувствовав на себе братоубийственный характер войны, он, воспользовавшись известием о тяжелом состоянии отца, добился предоставления отпуска в Самару и перевода во вновь формирующуюся Уфимскую батарею». Однако, как писал сам Николай Николаевич, он, «не заезжая в Уфу, проехал прямо в Томск… Томск в то время был единственным университетским городом Сибири». Затем благодаря ходатайству университетского руководства он несколько раз избегал нового призыва в войска.
В Томском университете имелся физико-математический факультет, однако свободных вакансий на кафедре физики в то время не было, и первое время Семенов работал в лаборатории Бориса Вейнберга в Томском технологическом институте. Спустя несколько месяцев открылась вакансия в университете, и 15 февраля 1919 года по представлению ректора профессора А.П. Поспелова ученый был избран младшим ассистентом и начал преподавать. Как следует из Журнала заседания физико-математического факультета Томского университета от 22.03.1919 г., когда речь зашла об освобождении Николая Николаевича от призыва в армию, профессор Поспелов подчеркнул, что ассистент Семенов «ведет ответственные работы по физическому кабинету, подготовляя студентов к специальным работам по физике». Кроме того, Николай Семенов организовал постоянно действующий научный семинар. Это были так называемые собеседования по отдельным вопросам физики и сопредельных с нею отраслей знания, в них участвовали преподаватели и студенты Томского университета, Технологического института, Сибирских высших женских курсов. Также Семенов руководил «научной работой и научным образованием кружка наиболее талантливой студенческой молодежи», среди которой были будущие профессора Томского университета В.М. Кудрявцева и М.А. Большанина, доцент Е.Н. Аравийская, академик А.А. Баландин.
В мае 1920 года Семенов переехал в Петроград, а несколько лет спустя сыграл важную роль в открытии СФТИ, одним из первых поддержав идею создания этого института. На страницах газеты «Красное знамя» 6 марта 1927 г. он писал: «Томск должен быть центром научной мысли Сибири как по своему положению, так и по наличию в нем двух учебных заведений с сравнительно хорошим основным оборудованием и, главным образом, по наличию там уже сейчас ряда крупных ученых. К счастью, именно в Томске физика находится в очень хорошем состоянии благодаря трудам Кузнецова. Можно смело сказать, что из всех провинциальных центров в СССР Томск стоит на первом месте по своему значению и своими работами в области физики…»
В письме будущему академику В.Д. Кузнецову, датированном 21 марта 1927 г., Николай Николаевич сообщал: «Очень рад, что смог хотя отчасти отблагодарить Томск за его былое гостеприимство».
