Строительство Томского Императорского университета стало переломным моментом для Томска: город стал кардинально меняться как внешне, так и содержательно. С его открытием возросло влияние интеллигенции в жизни города, и довольно быстро он стал столицей культурной, научной и инженерной мысли в Сибири. А сейчас, спустя больше чем 140 лет, по праву считается одним из главных интеллектуальных центров страны.
Первые десять лет в Императорском Томском университете был только один факультет – медицинский. Второй – юридический – открылся в 1898 г. Направление было выбрано не случайно — со 2 июля 1897 г. на Сибирь распространилось действие судебных уставов 1864 года. Вводилась новая судебная система, нуждавшаяся в специалистах с высшим юридическим образованием из местного населения.
Первым деканом юрфака стал профессор римского права из Новороссийского (Одесского) университета Иван Григорьевич Табашников.
В речи на открытии юридического факультета 22 октября 1898 г. он подчеркивал: «На вас …выпал счастливый жребий быть здесь пионерами и провозвестниками выработанных и испытанных тысячелетним опытом нормального государственного общежития… Вам предстоит разнести и посеять семена университетских наук не только в крупных центрах, но и в самых отдаленных, самых захудалых уголках Сибирского края».
До своего переезда в Томск Табашников активно участвовал в работе Одесского юридического общества. Миссией таких организаций было развитие юриспруденции, повышение уровня культуры юристов, популяризация знаний о праве. Торжественное открытие аналогичного Общества в Томске состоялось 8 апреля 1901 года в актовом зале Томского университета, и это было большое событие — поздравительную телеграмму прислал сам министр народного просвещения.
По выражению современников, вновь созданное юридическое общество оказывало «большое влияние на правовую жизнь края». На заседаниях часто обсуждалась региональная проблематика. Например, читались доклады «О введении земства в Сибири», «К вопросу о бродяжничестве в Сибири», «О правах и нуждах крестьян Енисейской губернии», «О маслоделии в Сибири». Заседания юридического общества были единственным местом в городе, где происходило свободное обсуждение животрепещущих вопросов общественной жизни.
Но юриспруденция была не только «кабинетной» наукой. Так, профессора Михаил Боголепов и Михаил Соболев при поддержке томского купечества совершили в 1910 году научную экспедицию в Монголию, написав в результате «Очерки русско-монгольской торговли» с приложением 22 фотографий и торговой карты Монголии. Итоги экспедиции широко освещались в прессе, и не только в сибирских газетах, но и в «Русских ведомостях», «Торгово-промышленной газете», «Экономисте в России». Под руководством профессора Соболева также изучалось экономическое положение томского студенчества. Он же издал труды «Перепись детей школьного возраста города Томска» (1904 г), «Экономическое значение Сибирской железной дороги» (1900 г.) и др.
В 1909 году Томский университет возглавил первый ректор-юрист — Иван Базанов, выпускник юридического факультета Московского университета, с 1902 г. руководивший томским юрфаком. В первый год ректорства Иван Александрович возглавил комиссию Юридического общества, которая занялась разработкой вопроса о местном суде в Сибири. В результате Государственной Думой было принято предложение томских экспертов о распространении на Сибирь института выборных мировых судей. Базанов также активно выступал за открытие физико-математического и историко-филологического факультетов, но до 1917 г. Томский университет просуществовал в составе двух факультетов — медицинского и юридического.
