Строительство Томского Императорского университета стало переломным моментом для Томска: город стал кардинально меняться как внешне, так и содержательно. С его открытием возросло влияние интеллигенции в жизни города, и довольно быстро он стал столицей культурной, научной и инженерной мысли в Сибири. А сейчас, спустя больше чем 140 лет, по праву считается одним из главных интеллектуальных центров страны.
В день открытия университета, 22 июля 1888 года, «Сибирская газета» писала: «Нашему молодому университету предстоит чрезвычайно широкая и плодотворная задача… Наш край давно ждет добросовестных и подготовленных исследователей, а кто же лучше, полнее и осмысленнее может выполнить эту необходимую работу, как не университет?»
Сибирь в то время была практически «белым пятном» для науки, и именно с открытия Императорского Томского университета началось ее полноценное, комплексное изучение. Каждое лето организовывались экспедиции в разные районы макрорегиона. Так, один из основателей сибирской ботанической школы, профессор Сергей Коржинский, в 1890 году производил ботанические исследования в районе озера Балхаш, а на следующий год по заданию Восточно-Сибирского отделения Императорского Русского географического общества отправился на Амур — изучать флору Амурского края и его пригодность для земледельческой колонизации. Причем на экспедицию он потратил в том числе и свои личные средства.
Ботанические экспедиции проводил и хранитель ботанического музея, создатель Сибирского ботанического сада Порфирий Крылов. Более того, в Томск он переехал именно потому, что мечтал об исследованиях «в мало изученном крае с разнообразным растительным покровом». Итогом многолетних исследований стала книга «Флора Алтая и Томской губернии». В 1920-е годы он занимался написанием своего капитального труда «Флора Западной Сибири», который был завершен уже после его смерти стараниями ученицы Крылова, Лидии Сергиевской.
Геологию Сибири изучал профессор кафедры минералогии Алексей Зайцев. Вместе со своим помощником, первым хранителем минералогического кабинета Александром Державиным, с 1889 по 1898 год они изучали окрестности Томска, верховья Томи, район строительства Сибирской железной дороги между Обью и Чулымом, район платиновых приисков на Среднем Урале, Ачинско-Мариинскую тайгу. В начале XX века Зайцев обследовал озеро Шира и золоторудный район Мариинского уезда, а в 1905 году – Западный Алтай. Именно он стоял у истоков сибирской геологической школы, что впоследствии позволило осваивать ресурсы промышленным способом. Исследованиями его помощника Александра Державина был установлен каменноугольный возраст угленосных отложений Кузнецкого бассейна, определена его площадь, детально изучен состав самой толщи угольных пластов. Так, выступая на геологическом конгрессе в Канаде в начале 1913 года, Державин оценил запасы угля Кузбасса в 12 миллиардов тонн.
Дело Зайцева и Державина продолжил приват-доцент Павел Пилипенко, который по указанию легендарного минералога и геохимика Владимира Вернадского занимался поисками радиоактивных минералов на Алтае. Тот же Вернадский назвал Пилипенко «одним из выдающихся университетских преподавателей минералогии». Выдающимся исследователем проявил себя выпускник Московского университета, профессор по кафедре ботаники Василий Сапожников (бывший, кстати, ректором Томского университета с 1906 по 1909 год). Он возглавлял кафедру ботаники более 30 лет, заведовал также Ботаническим садом и ботаническим кабинетом.
С 1895 по 1923 год Сапожников совершил более 20 экспедиций на Алтай, в Саяны, Семиречье, Западную Монголию (Монгольский Алтай), на Зайсан, в Турецкую Армению. В первую очередь его внимание было посвящено Русскому Алтаю. Его силу и целеустремленность показывает, например, такая деталь: Василий Васильевич первым взошел на седло главной вершины Алтая – Белухи, определил ее и ряда других вершин высоту (Белуха, по инструментальным измерениям, оказалась на 1 версту выше, чем считалось ранее).
При том уровне альпинистского снаряжения даже спортсмену взойти на гору было сверхсложной задачей, а Сапожников был не спортсменом, а ученым… В январе 1901 года за «обширные исследования в Алтае, пролившие столько света на эту горную страну», был награжден Императорским Русским географическим обществом медалью имени Н.М. Пржевальского. Почетный член Томского университета. В 2021 году исполняется 170 лет со дня рождения В.В. Сапожникова (родился 9/21 декабря 1861 года).
